1905년 오늘, 뤼순(旅順)을 수비하던 러시아군이 일본군에게 항복합니다. ‘20세기의 문을 연 대전투’로 기록된 뤼순 전투는 러일전쟁당시 가장 격렬한 전투 중의 하나였습니다.

요동반도의 최남단에 위치한 뤼순은 군항의 필수 요소를 모두 갖춘 천혜의 항구로, 여러 세기 동안 부동항을 애타게 찾아온 러시아에게는 보석과도 같은 존재였습니다. 1898년에 청나라로부터 이곳을 조차한 러시아는 뤼순을 ‘포트 아서’(Port Arthur)로 이름 붙이고 요새화된 군항으로 개발하죠.  중국대륙으로 진출하는 발판을 마련하려고 러시아와 전쟁까지 불사했던 일본이 뤼순을 그냥 지나칠 수는 없었습니다. 이곳을 빼앗지 못한다면 해전에서 일본 함대가 불리해지고, 대륙으로 진출한 육군에 대한 해상 보급도 어려워질 수밖에 없었기 이었죠. 이 전쟁이 시작된 곳도 바로 뤼순이었습니다.

1904년 2월 8일 밤, 일본 해군은 뤼순항에 정박해 있던 러시아 함선들에 대한 기습 공격으로 전쟁의 서막을 열었습니다. 4월 하순 한반도에 상륙한 일본 제 1군은 5월초 압록강을 건너 구연성과 봉황성을 함락시켰죠. 5월 5일에는 뤼순 부근의 남산도 일본군의 수중에 떨어집니다. 8월 28일부터 요양에서 벌어진 양군간의 전투에서는 일본군 13만, 러시아군 22만이 맞붙었는데 일본군이 가까스로 승리합니다. 이제 전투는 뤼순을 중심으로 벌어집니다. 뤼순항의 러시아 함대를 반드시 격파해야만 하는 일본의 절박함 같이 러시아 입장에서는 뤼순을 지켜내야만 지구를 반 바퀴나 돌아올 발틱 함대에 대한 지원이 가능할 것이고, 선제공격으로 수세에 몰린 전황을 일거에 타개할 희망을 가질 수 있었기 때문이죠.

뤼순 전투에 동원된 일본군

당초 일본 육군은 1주일이면 뤼순을 손에 넣을 수 있을 것이라고 낙관했습니다. 8월 19일부터 ‘노기 마레스케’ 대장이 지휘하는 일본 제 3군이 뤼순 요새에 대해 대규모 공세를 벌입니다. 하지만 상황은 그리 호락호락하지 않았습니다. 무사도 정신으로 무장한 일본군 보병들은 지휘관의 명령에 따라 러시아군의 토치카와 참호선 앞으로 달려들었지만, 몇 정의 기관총 앞에 엄청난 사상자만 낳고 말았죠. 항구 주위의 고지들을 공격하는 동안 수많은 일본군들이 죽어갔습니다. 하지만 8월과 10월에 있었던 2차례의 총공세에도 러시아군의 방어선은 뚫리지 않았습니다. ‘일장공성 만골고’ (一將功成 萬骨枯, 한 사람 장수의 공은 무수한 병사의 희생 끝에 이루어진다)는 고사성어가 무색할 만큼 일본군의 희생은 심각했습니다.

11월 26일, 일본군의 3차 공세가 시작됩니다. 공격의 방향은 여순항이 한눈에 내려다보이는 후석산 산정의 해발 203m의 고지였습니다. 일본군은 11월 28일 단 하루 동안만도 8천명의 사상자를 내는 등 악전고투합니다. 일본군의 엄청난 사상자는 객관적 조건을 무시하고 정신적인 면만 내세웠던 지휘관들의 무리한 용병술에도 기인했습니다. 공업생산력이 군수품 수요를 감당할 수 없었던 일본 입장에서는 인명보다 물자를 우선시했기 때문에(인명을 경시하는 일본군의 고질적인 병폐는 이후에도 되풀이됩니다), 별다른 전술이랄 것도 없이, ‘돌격 앞으로!’가 남발되었던 것이죠.  하지만 보급선이 차단된 채 뤼순요새에 고립되어 있는 러시아군의 사상자도 늘어만 갑니다.        

뤼순 공방전의 일본군 지휘관 '노기 마레스케' 대장

거듭되던 실패 끝에 12월 5일 일본군이 ‘203 고지’를 점령합니다. 고지를 손에 넣은 일본군은 산 정상까지 중포를 끌고 올라와 항구에 고립된 러시아군에게 포격을 가하죠. 러시아로선 고지를 일본군에게 빼앗긴 것이 치명적인 손실이었습니다.  12월 29일, 뤼순의 러시아군 사령관 ‘아나톨리 미하일로비치 스테셀’ 장군이 러시아의 ‘니콜라이 2세’ 황제에게 절망적인 보고를 합니다. “포탄이 거의 떨어졌고, 괴혈병이 창궐하고 있음. 총을 들 수 있는 병력은 1만 명 정도인데, 그들 대부분도 병에 걸렸음”이라고 말이죠. 해가 바뀐 1월 2일, 마침내 155일간의 혈전 끝에 러시아군은 백기를 들고 맙니다. 뤼순 전투에서 러시아군의 사상자는 28,200명, 일본군의 사상자는 57,789명에 달했습니다. 승리한 쪽이 패배한 쪽보다 2배나 많은 사상자를 내었던 것이죠. 일본군 지휘관 ‘노기 마레스케’ 대장의 두 아들도 이 전투에서 전사했습니다. ‘노기’ 대장은 1910년 ‘메이지’ 일왕이 죽은 다음날 처와 함께 스스로 목숨을 끊었습니다. 패장인 ‘스테셀’ 장군은 러시아로 송환되어 ‘발틱 함대 도착 시까지 뤼순 요새를 사수하라’는 황제의 명령을 거부한 죄로 군법회의에 회부되어 4년간 복역한 다음, 홍차 행상을 하며 시베리아를 떠돌다 객사합니다. 후일 레닌의 말대로 뤼순전투는 러시아 ‘짜르 체제’에 종말을 고하는 대사건이자 1차 세계대전의 암울한 전주곡이었습니다.